Los Satélites del Mundo

Hay que estar 'out (there)' para estar 'in.'

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• Propietarios de Satélites por País
• Uso de Satélites (categorías)
• Uso de Satélites (por país)
• Satélites Espaciales (por propósito)
• Satélites Espaciales (por órbita)
• Órbitas por País
• Principales Cohetes de Lanzamiento
• Principales Centros de Lanzamiento en el mundo
• Lanzamientos de Satélites (por país)
• Lanzamientos (por fecha)
• Satélites (por masa)
• Principales Contratistas
• Principales Operadores
• Universidades con Satélites

Tener un satélite orbitando la tierra se ha convertido, para una nación, en el equivalente de llegar al antro con limosina y muy bien custodiado por dos rubias. Tener una bomba atómica, a su vez, es adquirir la membresía para el club exclusivo del nuevo orden mundial. Una va con el otro.

En su momento más de la mitad de los científicos del mundo estaban empleados por el ejército —ese periodo conocido hoy como la Guerra Fría I— y la flota de satélites orbitando la tierra hacía exactamente lo mismo que hoy, sólo que para clientes muy selectos. Cuando se cae la Cortina de Hierro muchos enfrentan el desempleo (Rusia), el prospecto de trabajar para 'clientes más generosos' (Corea del Norte, Libia, Irak, Siria, Irán), o bien se ven con la amenaza de cortes presupuestales. De tal forma que NORAD pasa de monitorear posibles ataques soviéticos a monitorear el tráfico aéreo de los USA; el programa espacial ruso la hace de taxi espacial para millonetas; y, entre muchos otros ejemplos, se privatiza el uso de satélites.

Las aplicaciones son infinitas. Uno puede —por una módica suma— hacer prácticamente lo que sea. desde tomar una foto del 'ranchito' con resolución de 15 m por pixel, hasta proporcionar canales seguros de súper alta frecuencia para gobiernos y agencias militares en todo el mundo, en bandas restringidas, pasando por lucrativos servicios de telecomunicaciones, espionaje, desarrollo científico...

En prácticamente cualquier actividad de nuestras vidas tiene que ver un satélite sin que nos demos cuenta: Despertamos y encendemos la televsión, cuyas señales provienen de satélite. Manejamos (o vamos en un autobús, barco o avión) usando dispositivos GPS. Llamamos por celular y el satélite nos encuentra. Nos conectamos a la red y vemos la información del clima —monitoreada vía satélite. Mandamos un mail y una copia se va a la NSA para su análisis. Estamos simplemente sentados sin hacer nada y señales de radio atraviesan constantemente nuestros cuerpos.

Ok, son importantes. Así que, ¿Cuántos satélites hay en el espacio y para qué sirven? ¿Quiénes son los dueños? ¿Quién es es quién en el juego de a ver de qué cuero salen más satélites?

Vamos por partes:

Propietarios de Satélites (por país)

Más que obvio quién es el perro más grande de la manada. Actualmente existen 898 satélites 'oficialmente' orbitando la tierra. Estados Unidos tiene casi tantos como todo el resto del mundo junto (439). Le siguen los mismos viejos conocidos: Rusia posee un modesto número de 87 satélites para colocarse en segundo lugar. Le siguen, no sorpresivamente, China, con 45 satélites; Japón, con 37; el Reino Unido, con 21 satélites; India con 19 (y pronto una misión lunar); y Alemania, con 15 satélites. Francia está en la posición 10, con 'tan sólo' 10 satélites. Eso deja a, efectivamente el resto del mundo, con 198 satélites.

México tiene tan sólo 3 satélites. Cabe notar, no obstante, que por su cercanía con Estados Unidos —y su lejanía con Dios— mucha de su cobertura la obtiene de satélites gringos, por lo que es más fácil servirse de rentar ese servicio en lugar de tener satélites dedicados. En el caso de Argentina (6) y Brazil (11, tres de ellos en conjunto con China), su posición más austral los obliga a poner satélites transmitiendo exclusivamente a esas latitudes.

Uso de Satélites

Viva el mundo de la empresa privada. La mayoría de los satélites mundiales se utiliza con fines comerciales. Setecientos son satélites dedicados a una sola categoría, pero no todos siguen esa regla. Al menos 200 de ellos comparten tareas en al menos dos de las siguientes categorías: militar, gobierno, civil o comercial. A continuación una lista detallada de cada categoría:

1. CIVIL: Radio amateur, Astrofísica, Comunicación, Investigación científica, Obervación de la Tierra y Desarrollo tecnológico.
2. MILITAR: Comunicaciones, Alerta Temprana, Ciencias del espacio y la Tierra, Meteorología, Inteligencia Electrónica, Vigilancia, Investigación de Océanos, Navegación/Posicionamiento Global, Reconocimiento Fotográfico, Sensores Remotos y Desarrollo tecnológico.
3. COMERCIAL: Comunicaciones, Navegación/Posicionamiento Global, Observación Terrestre, Sensores Remotos y Desarrollo Tecnológico.
4. GOBIERNO: Astrofísica, Comunicaciones, Investigación, Desarrollo Tecnológico, Investigaciones Ambientales, Meteorología, Navegación, Reconocimiento, Sensores Remotos, Física Solar, Física del Espacio yCiencia Espacial.

México usa todos para comunicaciones comerciales (señales de cable, telefonía, etc.) y para proveer algunos servicios de comunicación a nivel gubernamental. Nada de uso militar —lo cual está muy bien— y nada de uso para fines científicos —lo cual está muy mal. Salud por un país de consumidores.

Uso de Satélites (por país)

Estados Unidos domina, por mucho, la posesión y uso de satélites. Posee igual número de satélites militares que todos los satélites rusos, con 98. La misma gráfica excluyendo a los EE.UU:

En esta gráfica, un poco más nivelada, Rusia adquiere un papel protagónico, seguida de China y Japón. La vista por detalle es muy significativa: Mientras que Estados Unidos, el país de la libre empresa, posee un número altísimo de satélites comerciales (por encima de las otras categorías), en el caso de los otros países puede intuirse mucho por el uso que se le da a ese artículo de lujo. Rusia posee muchos más satélites militares que comerciales. China e India poseen un número importante de sus flotas con fines gubernamentales. Su uso comercial es pequeño en el caso de China, y virtualmente inexistente en el caso de la India. Japón con una flota de satélites espaciales relativamente amplia, no destina ninguno de ellos con fines militares, sin duda un legado de su pasado. Alemania, curiosamente, tuvo otro destino de la geopolítica y es miembro de la OTAN, así que sí tiene satélites militares. Por su parte, Francia no destina ni uno a fines civiles. El Reino Unido es un reflejo de los USA pero en chiquito.

Satélites Espaciales (por propósito)

Si los satélites pueden resumirse en una sola palabra, sería comunicaciones. Los otros propósitos palidecen por comparación. Le sigue, muy de lejos, su uso para la navegación. Principalmente el GPS, pero hay sistemas rusos y chinos que operan con el mismo propósito e incluso interactúan. Llama la atención el relativamente pequeño número de satélites destinados a reconocimiento y alerta temprana. Si consideramos que estos satélites son tan sensibles que pueden detectar el calor del lanzamiento de un misil (grande o pequeño) en cualquier parte del globo, nos damos cuenta de los enormes cambios que han ocurrido desde la desintegración de la Unión Soviética.

Actualmente Rusia destina 4 satélites para detectar lanzamientos de misiles, mientras que Estados Unidos utiliza 7.

Posicionamiento global juega un rol menor en cuestión de número de satélites: Rusia tiene 27 satélites (un tercio de su flota) para navegación y posicionamiento. Estados Unidos 31 satélites (7%). China, un nuevo actor, tiene 5 satélites para posicionamiento.

Satélites (por órbita)

Las principales órbitas en que operan los satélites son de dos tipos: LEO (Low Earth Orbit), cuyas altitudes no superan los 2 mil kilómetros. Los satélites espaciales con órbitas GEO (Geosynchronous) se encuentran a una altitud de 35 mil kilómetros (3 veces el diámetro de la tierra) de distancia. Naturalmente, lanzar un satélite a GEO es mucho más complicado que a LEO. Las órbitas de los satélites de posicionamiento global se denominan MEO (Medium Earth Orbit), y se encuentran prácticamente en cualquier altura entre los 2 mil y 35 mil kilómetros.

Órbitas por país

• Alemania
• Francia
• Japón
• India
• Estados Unidos
• Reino Unido
• Rusia
• China

Qué curioso que Alemania no posea ningún satélite con órbita GEO. Naturalmente tienen los recursos para comprar uno. ¿Por qué será?

Francia mantiene prácticamente casi todos sus satélites en órbitas bajas. ¿Poca feria?

La india mantiene una importante flota de satélites en GEO, todos del gobierno. Casi todos para comunicaciones y 'sensoreo.' No será sorpresivo que en poco tiempo empiece a capitalizar el proveer servicios comerciales para su flota. Recientemente ha lanzado una misión lunar y construído una nueva plataforma de lanzamiento. India va viento en popa.

Japón no posee satélites militares. Los satélites que posee para uso científico, la mayoría de ellos de uso civil, se encuentran en órbitas bajas. Los satélites comerciales, para comunicación, se ubican en órbitas GEO.

El Reino Unido posee un satélite, el ICO-F2, en una órbita MEO. Es el primero de una flota planeada en 10 unidades. Actualmente está siendo usado por Estados Unidos.

China ha sabido vender sus servicios a países de la región, por lo que su sector comercial es importante. Apenas detrás del (omnipresente) gobierno. Posee un sólo satélite para uso militar en MEO, con propósitos de navegación.

Rusia es la nación que, comparativamente, posee más satélites en MEO. Todos ellos para posicionamiento y navegación, de uso militar. Llama la atención que poseea un número importante de satélites en órbita elíptica, lo cual se explica por su alta latitud, lo que obliga a servirse de órbitas más excéntricas.

Estados Unidos también hace uso de órbitas elípticas. Las órbitas en MEO que posee casi todas ellas las destina a uso militar. Pareciera que pocos satélites en realidad proveen posicionamiento para uso civil, pero los USA poseen muchísimos satélites en uso comercial. Viva la libre empresa.

En general las órbitas GEO sirven para comunicaciones. Órbitas de menores altitutes sirven para observación meteorológica y estudios de la Tierra. Las órbitas elípticas son utilizadas para estudios de astrofísica. Rusia utiliza MEO para navegación (el equivalente de GPS), así como EE.UU.

Satélites (por vehículos de lanzamiento)

Cohetes que no alcanzaron a estar dentro de los top 10 son, por parte de Rusia, el Rokot, Tsyklon, y Zenit; India cuenta con el PSLV y GSLV; Japón con el H2 y M5.

El cohete más popular es el Ariane (en todas sus encarnaciones), seguido de cerca por el Delta. El cohete Ariane es un ezfuerzo primordialmente europeo, siendo Francia el miembro mayoritario (60%), seguido de Alemania (20%) e Italia (10%). Sin embargo, sumando todos los cohetes de Estados Unidos, se obtiene que los gringos son quienes más satélites ha puesto en órbita, propios o ajenos.

Centros de Lanzamiento en el mundo

Click en la imagen para ampliarla.

India no podía lanzar más de un satélite por año. Reciéntemente construyó otra plataforma de lanzamiento en Satish Dhawan Space Center, en la isla de Sriharikota.

Nota: Europa no lanza sus cohetes desde su territorio, sino desde la Guyana o bien en el Océano Pacífico, a bordo del Sea Launch —desde 1999— sin embargo, por motivos de simplicidad, se considera 'Europa' a los lanzamientos desde los sitios antes mencionados. Sea Launch es un caso sui generis. Boeing posee 40% de los interes de Sea Launch, mientras que Energia (compañía rusa) el 25%. Noruega tiene el 20% y Ucrania el 15%.

No todos los cohetes están diseñados para ser lanzados en cualquier centro espacial. Por ejemplo, los cohetes Proton y Zenit, muy pesados, deben ser lanzados desde Baikonur. Sin embargo, Baikonur presenta un nuevo problema para el programa ruso: no está dentro de su territorio. De tal forma que Plesetsk con probabilidad adquirirá una mayor relevancia en futuros lanzamientos.

La mayoría de los centros de lanzamiento rusos fueron alguna vez bases de misiles intercontinentales. No es extraño que pruebas nucleares también se hayan hecho en esas regiones.

Cabo Cañaveral (o cabo Kennedy) es el sitio principal de lanzamiento de satélites en el mundo. Le sigue Baikonur (que se encuentra en Kazajastán pero está bajo control ruso hasta 2050). En tercer lugar está la Guyana francesa. Estos tres sitios son los principales en el mundo.

Si se categoriza por países, los Estados Unidos sale dominando, ya que un número importante los lanza desde la costa oeste, en Vendenberg, y cerca del BosWas, en Wallops Island. También lanza desde Alaska, aunque en un número menor. De nueva cuenta, Rusia le sigue de lejos, y en tercer lugar Europa. Son China y la India los poderes emergentes, poniendo en órbita un número pequeño, pero mayor que el coloso tecnológico que es Japón.

Debe ser todo un espectáculo presenciar el lanzamiento de un satélite. ¿Cada cuando los lanzan? Por tomar un ejemplo, Cabo Cañaveral:

Al menos una vez por año hay lanzamientos. Entre 1998 y 2000 hubo 9 lanzamientos. Dos mil siete también fue un buen año para presenciar lanzamientos.

Lanzamientos de Satélites (por país)

Las siguientes gráficas muestran las fechas en que diversos países del mundo lanzaron los satélites que ahora orbitan la Tierra. Esto no quiere decir que puede que existan satélites que actualmente no orbiten la tierra y por tanto su lanzamiento no esté registrado. Para terminar pronto, las gráficas son una imagen en retrospectiva.

Lanzamientos de Satélites (por fecha)

La mayoría de los satélites que hoy orbitan la tierra fueron lanzados antes de la burbuja del dot com, entre 1998 y 2000. Ha habido varios picos desde entonces, y empezó a haber cierto acelere antes de la crisis de 2008. El futuro es incierto.

Satélites (por masa)

Aunque se han lanzado satélites tan pesados como 18 toneladas, los ha habido tan ligeros como de menos de un kilogramo. En general su peso se encuentra entre las 1 y 5 toneladas (51% de todos los satélites orbitando la Tierra). Los satélites cuyo peso (al despegar) es entre 100 kg y una tonelada ocupan el 30%. Considerando todo lo que hacen, son relativamente ligeros. Más vale: cuesta muchísima energía ponerlos en órbita.

Vida Esperada de Satélites

Aunque nominalmente pocos son los satélites que duren más allá de 15 años, algunos siguen usándose a más de dos décadas de sus lanzamientos. Por regla general, las 3 principales categorías son: de 1 a 5 años, de 5 a 10, y entre 10 y 15. Las distribuciones para estas categorías son más o menos equivalentes. Hay datos que faltan para un número significativo de satélites, pero se espera que sigan la misma distribución que el resto.

Principales Contratistas

Los 10 principales compañías contratistas que lanzan satélites espaciales acaparan el 64% del mercado. Todos nombres conocidos. Space Systems/Loral se mantiene a la cabeza con 120 satélites lanzados. Le sigue en segundo lugar Lockheed Martin, de cuyos 104 lanzamientos, la mitad son con fines militares. Es el principal contratista militar de Estados Unidos. Motorola ha lanzado 74 satélites. Todos ellos de comunicaciones. En cuarto lugar está un contratista ruso (en varias encarnaciones). Le siguen Boeing, en 5 lugar, con 57 lanzamientos (15 de ellos militares). Orbital Sciences se ubica en el 6. Quién pensaría que encontraríamos a Hughes (en varias de sus subsidiarias) en el lugar número 8, con un nada despreciable número de 33 satélites lanzados. Alcatel y EADS (ambas compañías francesas) se encuentran en el 7 y 9 lugar.

En este mercado, los contratistas tampoco están muy equitativamente representados: Estados Unidos, de esos top 10 principales contratistas, posee un 78% del mercado. Francia posee un sorprendente 10% contra un 12% de Rusia. No le ha ido muy bien a Rusia en este rubro. Puede que los rusos hayan puesto en órbita el primer satélite, pero están muy lejos de ser los amos y señores del espacio.

Hay, no obstante, otros contratistas que, si bien no figuran prominentemente en la escala mundial, cunado se lleva al nivel de países encontramos otros actores. Por ejemplo, en Japón el conglomerado de Mitsubishi ha lanzado más satélites que JAXA, la agencia espacial nipona, con un 8 contra 3.

Brilla por su ausencia Northrop Grunman, que apenas si ha tenido uno que otro lanzamiento. Nombres dignos de mencionarse son Daimler-Benz Aerospace y General Electric Astro, con al menos un lanzamiento.

Principales operadores de satélites

Si nos vamos a organizaciones que controlan satélites, vemos que los principales 10 son:

Iridium Satellite LLC, con 75 satélites. Casi todos pertenecen a un solo proyecto del comunicaciones del gobierno. La flota es inmensa, con 66 satélites, más 13 de repuesto. De acuerdo con la información proporcionada por UCS, esa flota tiene de 15 a 20 estaciones de control, con el cuartel en Landsowne, Virginia, y probablemente uno en Italia. El centro de ingeniería para ese proyecto se encuentra en Chandler, Arizona. Aparentemente se fue a la bancarrota en 2000. El Departamento de la Defensa intervino. El propóstio de la flota ahora es proporcionar comunicaciones a 20 mil empleados del gobierno.

Con 55 satélites, el Ministerio de Defensa de Rusia es el segundo operador más importante. Le sigue Globalstar con 43.

El caso de Globalstar es de singular importancia. Sus satélites son primordialmente de comunicaciones, pero al parecer Globalstar ha indicado que ha habido daño extenso a la flota debido a radiación, lo que podría poner en jaque su desempeño.

Luego siguen viejos conocidos: El Departamento de la Defensa de Estados Unidos, NASA y la Fuerza Aérea comandan, ocupan el quinto, sexto y séptimo lugares, respectivamente. Por sí solos, tienen más de 100 satélites. Mucho más que muchos países del mundo juntos.

Universidades e Institutos que Operan Satélites

No es extraño que mucho del motor de una economía sale de las universidades, en cuestión de investigación y energía creativa.

Veintitrés satélites están en manos de universidades e institutos de Estados Unidos. De mayor a menor, la lista es la siguiente:

1. University of California, Berkeley: 6 satélites
2. University Corporation for Atmospheric Research, Boulder Colorado: 6
3. University of Texas: 2
4. University of Miami: 2
5. California Institute of Technology: 2
6. California Polytehcnic State University: 1
7. Hampton University: 1
8. Penn State University: 1
9. Colorado State University: 1
10. University of Louisiana at Lafayette: 1
11. MIT Lincoln Lab: 1
    

 

En este caso: CalTech le gana a MIT.

Japón va en segundo lugar. La Universidad de Tokio controla una flota de 7. El Instituto de Tecnología de Tokio controla 2. Nihon University, 1.

Arabia Saudita tiene 10 satélites a su disposición, mediante su centro de investigación espacial, en Riyadh.

No figuran en la lista Italia, Holanda y República Checa. Todas tienen al menos una universidad con un satélite. El caso de Italia es la Universidad La Sapienza, en Roma.

Están 'heavies' estos vatos.

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