Conferencia pública intitulada Life in the Universe por el profesor Stephen Hawking y reproducida aquí con su consentimiento.

Vida en el Universo

En esta plática quisiera especular un poco sobre el desarrollo de vida en el universo y, en particular, el desarrollo de vida inteligente. He de tomar esto para incluir a la raza humana, aun cuando mucho de su comportamiento a través de la historia ha sido muy estúpido, y no calculado para ayudar a la supervivencia de la especie. Dos cuestiones que discutiré son, '¿Cuál es la probabilidad de vida existiendo en alguna otra parte del universo?', y, '¿Cómo puede la vida desarrollarse en el futuro?'.

Es una cuestión de experiencia común que las cosas se vuelven más desordenadas y caóticas con el tiempo. Esta observación puede ser elevada al estatus de una ley: la así llamada Segunda Ley de la Termodinámica. ésta dice que la cantidad total de desorden, o entropía, en el universo, siempre se incrementa con el tiempo. Sin embargo, la Ley se refiere solamente a la cantidad total de desorden. El orden en un cuerpo puede incrementarse, siempre y cuando la cantidad de desorden en sus alredededores se incremente en una mayor cantidad. Esto es lo que pasa en un ser vivo. Uno puede definir que la Vida es un sistema ordenado que puede mantenerse por sí mismo en contra de la tendencia del desorden, y que puede reproducirse a sí mismo. Esto es, que puede hacer similares, pero independientes, sistemas ordenados. Para hacer estas cosas el sistema debe convertir energía de alguna forma ordenada, como la comida, luz solar o energía eléctrica, en energía desordenada, en la forma de calor. De esta forma el sistema puede satisfacer el requerimiento de que la cantidad total de desorden se incremente, mientras, al mismo tiempo, incrementar el orden dentro de sí y su prole. Un ser vivo usualmente tiene dos elementos: un set de instrucciones que le dicen al sistema cómo mantenerse y reproducirse, y un mecanismo para realizar las instrucciones. En biología estas dos partes son llamadas genes y metabolismo. Pero vale la pena enfatizar que no se necesita que sean biológicas. Por ejemplo: un virus de computadora es un programa que hará copias de si mismo en la memoria de la computadora, y que se transferirá a otras computadoras. Por lo tanto cabe dentro de la definición de un sistema vivo que he dado. Como un virus biológico, es una forma algo degenerada, porque contiene sólo instrucciones o genes, y no tiene metabolismo propio. En su lugar reprograma el metabolismo de la computadora huésped, o célula. Algunas personas han cuestionado si los virus pueden contar como vida, porque son parásitos, y no pueden existir independientemente de sus huéspedes. Pero entonces la mayoría de las formas de vida, nosotros incluidos, somos parasitos, en que se alimentan y dependen para su supervivencia en otras formas de vida. Yo creo que los virus de computadora deben contar como vida. Quizá dice algo acerca de la naturaleza humana que la unica forma de vida que hemos creado hasta ahora es puramente destructiva. Hablo acerca de crear vida en nuestra propia imagen. Regresaré a las formas de vida electrónica más adelante.

Lo que normalmente pensamos como 'vida' está basado en cadenas de átomos de carbono, con otros pocos átomos, como el nitrógeno o el fósforo. Uno puede especular que que uno puede tener vida con otro fundamento químico, como el silicio, pero el carbono parece el caso más favorable porque tiene la química más rica. Que los átomos de carbono deban existan del todo, con las propiedades que tienen, requiere un fino ajuste de constantes físicas como la escala Cromodinámica Cuántica (Nota del T.: en inglés, QCD, Quantum Chromodynamics), la carga eléctrica, e inclusive la dimensión del espacio-tiempo. Si estas constantes tuvieran valores sifnificativamente diferentes, o bien el núcleo del carbono no sería estable, o bien los electrones se colapsarían al núcleo. A primera vista parece notable que el universo esté tan finamente ajustado. Tal vez es evidencia de que el universo fue especialmente diseñado para producir a la raza humana. Sin embargo, uno tiene que ser cuidadoso de tales argumentos, por lo que es conocido como el Principio Antrópico. éste está basado en la auto-evidente verdad de que si el universo no fuera propicio para la vida no estaríamos preguntando por qué está tan finamente ajustado. Uno puede aplicar el Principio Antrópico, ya sea en su versión fuerte o débil. Para el Principio Antrópico 'fuerte', uno supone que hay muchos universos distintos, cada uno con valores diferentes de las constantes físicas. En un pequeño número los valores permitirán la existencia de objetos como átomos de carbono, que pueden actuar como los bloques constructores de sistemas vivientes. Como debemos de vivir en uno de esos universos, no deberíamos sorprendernos de que las constantes físicas estén finamente ajustadas. Si no lo fueren no estaríamos aquí. La forma fuerte del Principio Antrópico no es mmuy satisfactoria. ¿Qué significado operacional uno puede darle a la existencia de todos esos otros universos? Y si están separados de nuestro universo, ¿cómo puede, lo que sucede en ellos, afectar nuestro universo? En su lugar, yo adoptaré lo que se conoce como el Principio Antrópico 'débil'. Estos es, tomaré los valores de las constantes físicas como dadas. Pero veré qué conclusiones pueden ser trazadas del hecho de que la vida exista en este planeta, en esta etapa de la historia del universo.

No había carbón cuando el universo empezó con el Big Bang, hace 15 billones de años. Estaba tan caliente que toda la materia hubiera estado en la forma de partículas, llamadas protones y neutrones. Inicialmente hubiera habido un número igual de protones y neutrones. Sin embargo, al expandirse el universo, se hubiera enfriado. Alrededor de un minuto después del Big Bang, la temperatura hubiera caído a alrededor de mil millones de grados, como unas cien veces la temperatura en el Sol. A esta temperatura los neutrones empezarán a decaer en más protones. Si esto hubiera sido todo lo que hubiera sucedido toda la materia en el universo hubiera acabado como el elemento más simple: hidrógeno, cuyo núcleo consiste de un solo protón. Sin embargo, algunos de estos neutrones colisionaron con protones, y permanecieron unidos para formar el siguiente elemento más simple, el helio, cuyo núcleo consiste de dos protones y dos neutrones. Pero elementos más pesados, como el carbono y el oxígeno, no hubieran podido ser formados en el universo temprano. Es difícil imaginar que uno pueda construir un sistema viviente tan sólo de hidrógeno y helio, y de cualquier manera el universo temprano aún estaba demasiado caliente como para que los átomos se combinaran en moléculas.

El universo hubiera continuado expandiéndose, y enfriándose. Pero algunas regiones hubieran tenido ligeramente densidades más altas que otras. La atracción gravitacional de la materia extra en esas regiones hubiera frenado su expansión y eventualmente detenerla. En su lugar, se hubieran colapsado para formar galaxias y estrellas, empezando desde cerca de dos billones de años después del Big Bang. Algunas de esas estrellas hubieran sido más masivas que el Sol. Hubieran sido más calientes que el Sol, y hubieran quemado el hidrógeno original y el helio en elementos más pesados, como el carbón, oxígeno y hierro. Esto hubiera tomado solamente unos pocos cientos de millones de años. Después de eso algunas estrellas hubiesen explotado como supernovas, y esparcido los elementos pesados de vuelta al espacio, para formar la materia prima de generaciones posteriores de estrellas.

Otras estrellas están tan lejanas como para que nosotros veamos directamente si tienen planetas girando a su alrededor. Pero ciertas estrellas, llamadas pulsares, emiten pulsos regulares de ondas de radio. Observamos una ligera variación en la cadencia de ciertos pulsares, y esto se interpreta como indicativo de que están siendo perturbados, teniendo planetas del tamaño de la Tierra girando a su alrededor. Planetas girando alrededor de Pulsares son poco probables de tener vida, porque cualquier ser vivo hubiera sido muerto en la explosión de supernova que llevó a la estrella a ser un pulsar. Pero, el hecho de que en muchos pulsares se observe que tienen planetas sugiere una fracción rasonable de que cientos de billones en nuestra galaxia también tengan planetas. Las condiciones planetarias necesarias para nuestra forma de vida, por lo tanto, han existido desde cerca de cuatro billones de años después del Big Bang.

Nuestro sistema solar fue formado cerca de cuatro y medio billones de años, o cerca de diez billones de años luego del Big Bang, de gas contaminado con los remanentes de estrellas anteriores. La Tierra fue formada en gran parte de estos elementos pesados, incluyendo carbón y oxígeno. De alguna manera algunos de estos átomos vinieron a ser arreglados en moléculas de ADN. Estos tienen la famosa forma de doble hélice, descubierta por Crick y Watson, en una cabaña en el sitio del Nuevo Museo en Cambridge. Enlazando las dos cadenas en la hélice hay pares de ácidos nucleicos. Hay cuatro tipos de ácidos nucleicos: adenina, citosina, guanina y tiamina. Me temo que mi sintetizador de voz no es muy bueno al pronunciar sus nombres. Obviamente, no estaba diseñado para biólogos moleculares. Una adeninda en una cadena siempre es correspondida con una tiamina en la otra cadena, y una guanina con una citosina. Así, la secuencia de ácidos nucleicos en una cadena define una única, secuencia complementaria, en la otra cadena. Las dos cadenas pueden entonces separarse y cada una actúa como plantilla para construir subsecuentes cadenas. Así, las moléculas del ADN pueden reproducir la información genética, codificada en las secuencias de ácidos nucleicos. Secciones de esa secuencia pueden también ser utilizadas para hacer proteínas y otros químicos, que pueden realizar las instrucciones codificadas en la secuencia, y ensamblar la materia prima del ADN para reproducirse a sí mismo.

No sabemos cómo las moléculas de ADN aparecieron por primera vez. Las posibilidades de que una molécula de ADN emerja por fluctuaciones aleatorias son muy pequeñas. Algunas personas han, entonces, sugerido que la vida vino de la tierra de otro lugar, y que hay semillas de vida flotando por la galaxia. Sin embargo, parece improbable que el ADN pueda sobrevivir por mucho en la radiación del espacio. E incluso si pudiera, no ayudaría a explicar el origen de la vida, porque el tiempo disponible desde la formación del carbono está solamente sobre el doble de la vida de la Tierra.

Una posibilidad es que la formación de algo como el ADN, que puede reproducirse a sí mismo, es extremadamente improbable. Sin embargo, en universo con un número muy grande, o infinito, de estrellas, uno puede esperar que ocurra en unos pocos sistemas estelares, pero que estuvieran muy espaciadamente separados. El hecho de que la vida suceda que ocurrió en la Tierra no es, sin embargo, sorprendente o improbable. Es solamente una aplicación del Principio Antrópico débil: si la vida hubiera aparecido en su lugar en otro planeta estaríamos preguntando por qué ocurrió ahí.

Si la aparición de la vida en un planeta dado fue muy improbable, uno puede haber esperado que tomara mucho tiempo. Más precisamente, uno puede haber esperado que la vida apareciera justo a tiempo para la subsecuente evolución de seres inteligentes, como nosotros, para haber ocurrido antes del la separación, provista por el tiempo de vida del Sol. Esto es alrededor de diez billones de años, después de los cuales el Sol se hinchará y rodeará a la tierra. Una forma inteligente de vida debe haber dominado el viaje espacial y ser capaz de escapar a otra estrella. Pero de otra manera la vida en la tierra estaría condenada.

Hay evidencia fósil de que hubo cierta forma de vida en la Tierra, hace acerca de tres y medio billones de años. Esto hubiera sido sólo quinientos milllones de años después de que la Tierra hubiera sido estable y lo suficientemente fría como para que la vida se desarrolle. Pero la vida hubiera podido tomar siete billones de años para desarrollarse, y todavía tener el tiempo suficiente como para evolucionar en seres como nosotros, que pudieran preguntas acerca del origen de la vida. Si la probabilidad de vida desarrollándose en un planeta dado es muy pequeña, ¿por qué sucedió en la Tierra, en sólo una catorceava parta del tiempo disponible?

La temprana aparición de la vida en la Tierra sugiere que hay una buena probabilidad de generación espontánea de vida, en condiciones favorables. Tal vez hubo una forma más simple de organización, que construyó el ADN. Una vez que apareció el ADN, hubo de ser tan existoso, que hubiera reemplazado por completo las formas anteriores. No sabemos cómo hubieran sido estas formas anteriores. Una posibilidad es el ARN. éste es como el ADN, pero más o menos más simple, y sin la estructura de doble hélice. Pequeñas extensiones de ARN pueden reproducirse como ADN, y pueden, eventualmente, construir ADN. Uno no puede hacer ácidos nucleicos en el laboratorio de material no viviente, ya no digamos ARN. Pero dados quinientos millones de años, y los océanos cubriendo toda la mayor parte de la Tierra, hay una probabilidad razonable de que el ARN fuera hecho por azar.

Al reproducirse el ADN hubiera habido algunos errores aleatorios. Muchos de estos errores hubiesen sido dañinos, y hubieran muerto. Algunos hubiesen sido neutrales. Esto es, que no hubieran afectado la función del gen. Tales errores hubieran contribuido a una gradual deriva genética, que parece ocurrir en todas las poblaciones. Y algunos errores hubieran sido favorables para la supervivencia de las especies. Estos hubieran sido escogidos por la selección natural darwiniana.

El proceso de evolución biológica fue muy lenta al principio. Tomó dos y medio billones de años, para evolucionar desde las primeras células hasta animales multicelulares, y otros billones de años para evolucionar a través de peces y reptiles, en mamíferos. Pero entonces la evolución parece haber acelerado. Sólo tomó cerca de cien millones de años para desarrollar desde los primeros mamíferos hasta nosotros. La razón es, el pez contiene la mayoría de los importantes órganos humanos, y los mamíferos, esencialmente todos ellos. Todo lo que fue requerido para evolucionar de los primeros mamíferos, como los lemures, a los humanos, fue un poco de fino ajuste.

Pero con la raza humana la evolución alcanzó una etapa crítica, comparable en importancia con el desarrollo del ADN. Esto fue el desarrollo del lenguaje, y particularmente el lenguaje escrito. Quiero decir que la información puede ser transmitida, de generación en generación, otra que genéticamente, a través del ADN. No ha habido cambio detectable en el ADN humano, traído por la evolución, en diez mil años de historia registrada. Pero la cantidad de conocimiento entregado de generación en generación ha crecido enormemente. El ADN en seres humanos contiene alrededor de tres billones de ácidos nucleicos. Sin embargo mucho de la información codificada en esta secuencia es redundante o inactiva. Así que la cantidad total de información útil en nuestros genes es probablemente como cien millones de bits. Un bit de información es la respuesta a una pregunta de sí y no. Por contraste un libro puede contener dos millones de bits de información. Así que un humano es equivalente a cincuenta novelas románticas. Una Biblioteca Nacional importante ha de contener cerca de cinco millones de libros, o cerca de diez trillones de bits. De tal forma que la cantidad trasmitida en libros es cien mil veces tanto como el ADN.

Incluso más importante es el hecho de que la información en los libros puede ser cambiada, y actualizada, mucho más rápido. Nos ha tomado varios millones de años para evolucionar de los simios. Durante ese tiempo la información útil de nuestro ADN probablemetne ha cambiado por solamente pocos millones de bits. Así que el ritmo de evolución biológica en los humanos es de un bit por año. Por contraste, hay cerca de cincuenta mil nuevos libros publicados en la lengua inglesa cada año, conteniendo del orden de cien billones de bits de información. Por supuesto, la gran mayoría de esta información es basura, y es de ningún uso para cualquier forma de vida. Pero, inclusive así, el ritmo al que la información útil puede ser agregada es de millones, sino es que billones, más alta que con el ADN.

Esto ha significado que hayamos entrado a una nueva fase de la evolución. Al principio la evolución procedió por selección natural, de mutaciones aleatorias. Esta fase darwiniana duró alrededor de tres y medio billones de años, y nos produjo a nosotros, seres que desarrollaron lenguaje, para intercambiar información. Pero en los últimos diez mil años o algo así, hemos estado en lo que puede ser llamado, una fase de transmisión externa. En esta, el récord interno de información, transmitido a generaciones exitosas en ADN, no ha cambiado significativamente. Pero el récord externo, en libros, y en otras formas duraderas de almacenamiento, ha crecido enormemente. Algunas personas usarían el término evolución sólamente para el material génetico internamente transmitido, y objetaría a que pudiera ser entregada externamente. Pero yo pienso que es una visión muy estrecha. Somos más que nuestros genes. Puede que no seamos más fuertes, or inherentemente más inteligentes, que nuestros ancestros de las cuevas. Pero lo que nos distingue de ellos es el conocimiento de que tenemos acumulado por más de diez mil años, y particularmente, por el de los últimos trescientos. Creo que es legítimo tomar una visión más amplia, e incluir información externamente transmitida, así como el ADN, en la evolución de la raza humana.

La escala de tiempo para la evolución, en el periodo de transmisión externa, es la escala de tiempo para la acumulación del a información. Esto solía ser de cientos, o incluso miles de años. Pero esta escala temporal se ha comprimido a alrededor de cincuenta años, o menos. Por otro lado, los cerebros con los que procesamos esta información han evolucionado solamente en la escala de tiempo darwiniana, de cientos de miles de años. Esto ha empezado a provocar problemas. En el siglo dieciocho, se dice que hubo un hombre que había leído cada libro escrito. Pero ahora, si se lee un libro por día, tomaría alrededor de quince mil años leer todos los libros de una biblioteca nacional. Para ese tiempo, muchos más libros se habrían escrito.

Esto ha significado que una persona ya no puede tener maestría en más que una pequeña esquina del conocimiento humano. La gente se tiene que especializar, en campos más y más estrechos. Esto es probable que cree una limitación mayor en el futuro. Ciertamente no podemos continuar, por mucho tiempo, con el crecimiento exponencial del conocimiento que hemos tenido en los últimos trescientos años. Una inclusive mayor limitación, y peligro para las generaciones futuras, es que todavía tenemos los instintos, y en particular, los impulsos agresivos, que teníamos en los tiempos de las cavernas. La agresión, en la forma de subyugar o matar a otros hombres, y tomar sus mujeres y comida, tuvo en definitiva una ventaja de supervivencia, hasta el tiempo presente. Pero ahora podría destruir a toda la raza humana, y a mucho del resto de la vida en la Tierra. Una guerra nuclear todavía es el peligro más inmediato, pero hay otros, tales como la liberación de un virus genéticamente modificado. O que el efecto invernadero se vuelva inestable.

No hay tiempo para esperar que la evolución darwiniana nos haga más inteligentes, y mejor dotados. Pero estamos entrando a una nueva fase, que puede ser llamada, evolución de autodiseño, en la que podemos cambiar y mejorar nuestro ADN. Hay un proyecto actualmente para mapear la secuencia entera del ADN humano. Costará unos cuantos billones de dólares, pero eso son bagatelas por un proyecto de esta importancia. Una vez que hayamos leído el libro de la vida empezaremos a escribir correcciones. Al principio estos cambios serán confinados a reparar defectos genéticos, como la fibrosis cística, y la distrofia muscular. Estos son controlados por genes únicos, y por tanto son fáciles de identificar y corregir. Otras cualidades, como la inteligencia, son probablemente controladas por un gran número de genes. Será mucho más difícil encontrarlos, y descubrir las relaciones entre ellos. No obstante, estoy seguro que dentro del siguiente siglo la gente empezará a descubrir cómo modificar ambas inteligencia e instintos como la agresión.

Se pasarán leyes contra la ingeniería genética en humanos. Pero algunas personas no serán capaces de resistir la tentación, de mejorar las características humanas, como el tamaño de la memoria, la resistencia a la enfermedad, y la duración de la vida. Una vez que esos súper humanos aparezcan habrá grandes problemas políticos con los humanos no mejorados, que no serán capaces de competir. Presumiblemente morirán, o serán poco importantes. En su lugar, habrá una raza de seres auto-diseñadores, que están mejorándose ellos mismos en un ritmo cada vez mayor.

Si esta raza se las arregla para rediseñarse para reducir o eliminar el riesgo de la autodestrucción probablemente se extenderá y colonizará otros planetas y estrellas. Sin embargo, viaje espacial a largas distancias será difícil para formas de vida químicamente basadas, como el ADN. La vida natural de tales seres es corta, comparado con el tiempo espacial. De acuerdo a la teoría de la relatividad, nada puede viajar más rápido que la luz. Así que el viaje redondo a la estrella más cercana tomará al menos ocho años, y al centro de la galaxia alrededor de cien mil años. En ciencia ficción ellos superan esta dificultad por medio de túneles espaciales, o viajan a través de extra dimensiones. Pero yo no creo que esto sea posible alguna vez, no importa cuán inteligente la vida llegue a ser. En la teoría de la relatividad, si uno viajara más rápido que la luz, uno también podría viajar hacia atrás en el tiempo. Esto llevaría a problemas con la gente yendo hacia atrás y cambiando el pasado. Uno también puede esperar a tener un gran número de turistas del futuro, curiosos de mirar a nuestros extrañas maneras pasadas de moda.

Podría ser posible usar ingeniería genética para hacer que la vida basada en el ADN sobreviviera indefinidamente, o al menos por unos cientos de miles de años. Pero de una manera más sencilla, que está dentro de nuestras capacidades ya, será la de mandar máquinas. éstas pueden ser diseñadas para durar lo suficiente para un viaje interestelar. Cuando llegasen a nuevas estrellas, podrían aterrizar en un planeta propicio, y extraer material para producir más máquinas, las cuales pueden ser enviadas a más estrellas. Estas máquinas serían una nueva forma de vida, basada en componentes mecánicos y electrónicos, en lugar de macromoléculas. Podrían eventualmente reemplazar a la vida basada en ADN, justo como el ADN debió de haber reemplazado a anteriores formas de vida.

Esta vida mecánica también podría ser auto-diseñadora. Así que parece que el periodo de evolución de transmisión externa habría sido solamente un corto interludio, entre la fase darwiniana, y la biológica, o mecánica, fase de autodiseño. Esto es mostrado en el siguiente diagrama, que no está a escala, porque no hay manera en que uno pueda mostrar un periodo de diez mil años en la misma escala que billones de años. Cuán larga la fase de diseño pueda durar esta abierto a la interpretación. Puede ser inestable, y la vida puede destruirse a sí misma, o llegar a un tramo sin salida. Si no, sería capaz de sobrevivir la muerte del Sol, en más o menos 5 billones de años, moviéndose a planetas alrededor de otras estrellas. La mayoría de las estrellas se habrán consumido en otros 15 billones de años o algo así, y el universo se aproximará a un estado de completo desorden, de acuerdo a la Segunda Ley de la Termodinámica. Pero Freeman Dyson ha mostrado que, a pesar de esto, la vida podría adaptarse al siempre incremental suministro de energía ordenada, y podría, entonces, en principio, continuar para siempre.

¿Cuáles serían las probabilidades de que encontremos una forma alienígena de vida, al explorar la galaxia? Si el argumento acerca de la escala de tiempo para la aparición de la vida en la Tierra es correcto, debería haber muchas otras estrellas, cuyos planetas tuvieran vida en ellos. Algunos de estos sistemas estelares podrían haberse formado 5 billones de años antes que la tierra. Así que, ¿por qué la galaxia no está repleta con formas de vida mecánicas o formas biológicas? ¿Por qué no ha sido la Tierra visitada e inclusive colonizada? Yo descuento sugerencias de que OVNIS contienen seres del espacio exterior. Creo que cualquier visita por alienígenas sería mucho más obvia, y probablemente también, mucho más desagradable.

¿Cuál es la explicación de que no hayamos sido visitados? Una posibilidad es que el argumento acerca de la aparición de la vida en la Tierra sea erróneo. Quizá la probabilidad de vida apareciendo espontáneamente es tan baja que la Tierra sea el único planeta en la galaxia, o en el Universo observable, en la que ocurrió. Otra posibilidad es que hubo una razonable probabilidad de formar seres que se reproducen, como las células, pero que la mayoría de estas formas de vida no evolucionó inteligencia. Estamos acostumbrados a pensar en la vida inteligente como una consecuencia inevitable de la evolución. Pero el Principio Antrópico debería alertarnos de ser cuidadosos de tales argumentos. Es más probable que la evolución sea un proceso aleatorio, con inteligencia sólo como una de un gran número de posibles resultados. No está claro que la inteligencia tenga algún valor de supervivencia a largo plazo. Bacterias y otros organismos unicelulares, vivirán, si toda la demás vida en la Tierra es borrada por nuestras acciones. Hay respaldo para la opinión de que la inteligencia fue un proceso improbable, desde la cronología de la evolución. Tomó un larguísimo tiempo, dos y medio billones de años, para ir desde seres unicelulares a pluricelulares, que son los precursores necesarios de la inteligencia. Esta es una buena fracción del tiempo total disponible, antes de que el Sol estalle. Así que sería consistente con la hipótesis que la probabilidad para la vida de desarrollar inteligencia es baja. En este caso esperaríamos encontrar otras formas de vida en la galaxia, pero improbable que encontremos vida inteligente. Otra manera, en que la vida fallara en desarrollarse a un nivel inteligente, sería que un asteroide o cometa fuera a colisionar con el planeta. Hemos recién observado la colisión de un cometa, Schumacher-Levi, con Júpiter. Produjo una serie de enormes bolas de fuego. Se piensa que una colisión de un cuerpo más o menos más pequeño con la Tierra, hace setenta millones de años, fue responsable de la extinción de los dinosaurios. Algunos pequeños mamíferos sobrevivieron, pero cualquier cosa tan grande como un humano hubiera sido, ciertamente, borrada del mapa. Es difícil decir qué tan frecuente tales colisiones ocurran, pero un supuesto razonable podría ser cada veinte millones de años, en promedio. Si esta cifra es correcta significaría que la vida inteligente en la Tierra se ha desarrollado sólo por la afortunada probabilidad de que no ha habido grandes colisiones en los últimos setenta millones de años. Otros planetas en la galaxia en los que la vida se desarrolló pudieron no tener suficiente periodo libre de colisiones para evolucionar seres inteligentes.

Una tercera posibilidad es que hay una probabilidad razonable para que se forme la vida, y que evolucione en seres inteligentes, en la fase de transmisión externa. Pero a ese punto, el sistema se vuelve inestable, y la vida intelifente se destruye a sí misma. ésta sería una conclusión muy pesimista. Yo espero muchísimo que no sea verdad. Prefiero una cuarta posibilidad: hay otras formas de vida inteligente allá fuera, pero que nos han pasado de largo. Hubo un proyecto alguna vez llamado BIET (Nota del T.:SETI), la Búsqueda de Inteligencia Extra-Terrestre. Involucraba el escaneo de frecuencias de radio, para ver si podríamos pescar señales de civilizaciones extraterrestres. Pensé que ese proyecto valía la pena de ser apoyado, aunque fue cancelado debido a la falta de fondos. Pero debemos tener mucho cuidado de contestar, hasta que nos hayamos desarrollado un poco más. Conocer a una civilización más avanzada, en nuestro estado presente, sería como los habitantes originales de América al conocer a Colón. No creo que hayan estado mejor preparados para ello.

Es todo lo que tengo que decir. Gracias por escuchar.

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Autor: Stephen Hawking
Traducción: Roberto Hoyos
En línea desde: 25.08.2005

* La fotografía del Profesor Hawking fue obtenida de la NASA.

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